Gli scienziati che studiano i follicoli piliferi nei topi potrebbero aver finalmente scoperto il meccanismo alla base di come e perché i capelli diventano grigi, il che potrebbe aprire la strada a nuovi possibili modi per fermare o invertire il processo.
Sappiamo già che i capelli diventano grigi quando le cellule specializzate nella produzione di pigmenti, chiamate melanociti, scarseggiano, ma non comprendiamo ancora appieno perché questo accada, in che modo succeda e se esiste un modo per prevenire tutto ciò.
Un nuovo studio aggiunge ora ulteriori dettagli, mettendo in discussione le teorie precedenti legate allo sviluppo dei melanociti.
I melanociti derivano dalle cellule staminali dei melanociti (McSC) presenti nel follicolo pilifero e sono proprio su queste cellule staminali che si concentrano le ultime ricerche. Sembra infatti che invecchiando, questi precursori delle cellule produttrici di pigmento, restino "bloccati" in una regione chiamata rigonfiamento del follicolo e smettano di svilupparsi in melanociti per un numero sufficiente a riempire di colore la ciocca di capelli in crescita.
Nei test sui topi, dopo un processo di invecchiamento forzato, il numero di follicoli piliferi con cellule staminali McSC incastrate nel rigonfiamento follicolare è aumentato dal 15 percento a quasi la metà.
Queste cellule non si rigenerano più né maturano in cellule in grado di produrre pigmento e restano bloccate come McSC.
I nuovi meccanismi scoperti sollevano la possibilità che lo stesso posizionamento fisso delle cellule staminali dei melanociti possa esistere negli esseri umani e, se così fosse, rappresenterebbe una potenziale via per invertire o prevenire l'ingrigimento dei capelli umani, aiutando le cellule incastrate a muoversi nuovamente tra i compartimenti dei follicoli piliferi in via di sviluppo.
I ricercatori hanno scoperto che le McSC, a differenza di altri tipi di cellule staminali, possono passare da uno stato di cellula staminale pura a quello che è noto come stato di amplificazione di transito, una sorta di stato intermedio tra una cellula staminale e una cellula melanocitaria completa.
Le MsSC possono muoversi e cambiare stato in modi che altre cellule staminali non riescono a fare, e sembra che questa mobilità e questa plasticità siano fondamentali per la continua produzione di melanina attraverso i melanociti. Questi risultati identificano un nuovo modello in cui la differenziazione è parte integrante del mantenimento omeostatico delle cellule staminali e suggeriscono che la modulazione della mobilità delle McSC potrebbe rappresentare un nuovo approccio per la prevenzione dell'ingrigimento dei capelli.
Le cellule staminali del follicolo pilifero non hanno bisogno di muoversi per trasformarsi in cellule follicolari. Quindi, mentre la generazione di melanociti si ferma, il follicolo stesso può continuare a spingere fuori nuovi capelli e ciò spiega in parte perché i nostri capelli continuano a crescere anche quando perdono il loro colore.
Vale la pena notare che ci sono anche altri meccanismi in gioco e non tutto dipende dalle MsSC: da studi precedenti sappiamo anche che la genetica e i livelli di stress sono coinvolti nell'ingrigimento dei capelli man mano che invecchiamo.
In uno studio, ad esempio, sono state analizzate centinaia di proteine all'interno dei capelli, trovando un collegamento tra i capelli bianchi e più proteine associate ai mitocondri, un indicatore di consumo di energia e stress metabolico. Questo collegamento supporta l'idea che lo stress causi cambiamenti nel colore dei capelli ed è interessante sottolineare come tutto questo possa essere reversibile grazie alla gestione di ansia e stress. Addirittura, è stato visto come in una persona in vacanza, cinque capelli grigi sulla sua testa sono tornati scuri perfettamente sincronizzati nel tempo con il passaggio da uno stato di stress della vita quotidiana a uno di relax durante la vacanza.
Questo non è comunque un dato da considerare in modo universale; ridurre lo stress nella tua vita è un buon obiettivo, ma non necessariamente ritrasformerà il colore dei tuoi capelli da grigi a normali.
BeLONGEVITY nasce per aiutare concretamente tutti a conoscere ed applicare queste straordinarie informazioni della scienza.
Ayelet M et Al. Quantitative mapping of human hair greying and reversal in relation to life stress. eLife, 2021, DOI: 10.7554/eLife.67437
Lemasters JJ et Al. Compartmentation of Mitochondrial and Oxidative Metabolism in Growing Hair Follicles: A Ring of Fire. J Invest Dermatol, 2017, DOI: 10.1016/j.jid.2017.02.983
Sun Q et Al. Dedifferentiation maintains melanocyte stem cells in a dynamic niche. Nature, 2023, DOI: 10.1038/s41586-023-05960-6
Zhang B et Al. Hyperactivation of sympathetic nerves drives depletion of melanocyte stem cells. Nature, 2020, DOI: 10.1038/s41586-020-1935-3
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